1940年的夏秋,中国全面抗战进入第四个年头,八路军的迅猛发展,敌后抗日根据地的不断巩固和扩大,抗日游击战的积极展开,沉重打击了侵华日军。于是,日本在加紧对国民党政府进行政治诱降活动的同时,把进攻的矛头重点指向八路军,在华北地区实行以“铁路为柱、公路为链、碉堡为锁”的“囚笼政策”,加紧推行“肃正建设计划”,企图分割、封锁、摧毁华北各抗日根据地,巩固其占领区。
为粉碎华北日军的全面进攻,打破其“囚笼政策”,争取华北抗日战局更有利的发展,遏制国民党妥协投降的倾向,并影响全国抗战局势的好转,八路军总司令朱德和副总司令彭德怀,决定集中八路军第120师、第129师和晋察冀军区部队,以破坏华北敌占交通线和据点为重点发起大规模进攻战役。战役发起后,我军参战兵力迅速增至105个团,因此,彭德怀在上报中央军委的电报中最先使用了“百团大战”名称,故又称“百团大战”。
8月8日,八路军总部正式下达《战役行动命令》,具体规定了各部队的作战任务。按照八路军总部的作战部署,百团大战进攻战役首先从正太路发起,而后扩展至山东以外的整个华北地区和主要交通线。在这些地区和交通线我军参战兵力共105个团,约20余万人。此外,还有许多地方游击队和民兵支援参战。8月20日20时,是中国抗日战争历史风云中一个特殊的时刻。在八路军总部驻地太行山腹地的王家峪,彭德怀发出战斗号令,正太路破击战准时打响。按照八路军总部的战役部署,此次破击作战分三路同时进行。八路军在第一阶段作战中,由于战役部署周密,准备充分,部队行动迅速,突然而猛烈地破击了日军占领的交通线,使日伪军联络中断,交通瘫痪,猝不及防,陷入被动挨打、一片慌乱之中。第一阶段战役结束后,八路军总部为不给敌以喘息之机,决定连续作战,以攻占交通线两侧、摧毁深入抗日根据地内的日伪军据点为重点,继续扩大第一阶段的战果,于9月16日发出第二阶段作战命令。日军遭到我军连续两个阶段的大规模打击后,深感八路军对其威胁的严重性。为稳定局势,巩固占领区,于10月上旬开始,陆续从正面战场调集部分兵力投入华北战场,对抗日根据地进行疯狂的报复“扫荡”。为此,八路军总部于10月19日下达了反“扫荡”作战命令,要求在日伪军对我根据地采取空前毁灭政策的形势下,太行、太岳、晋西北等各根据地党政军民要密切配合,实行空室清野,并分散部分主力部队与地方游击队和民兵广泛开展游击战争,保卫抗日根据地,坚决粉碎日伪军的“扫荡”。于是,我军不顾连续作战的疲劳,开始投入反击日军报复“扫荡”的作战。晋西北军民在反“扫荡”中,共作战217次,歼日伪军2500余人,迫使日军于1941年1月下旬全部撤出了晋西北根据地。我军在第三阶段作战中,坚持以灵活多变的战术,开展广泛的游击战争,经过艰苦奋战,取得了反日军报复“扫荡”作战的胜利,并最终结束了震惊中外的百战。